Tutti i fusi orari sono definiti relativamente al Tempo Coordinato Universale (UTC). Il riferimento è il meridiano primo (longitudine 000) che passa attraverso l'Osservatorio reale di Greenwich, a Londra. Per questo il termine "Tempo medio di Greenwich" (GMT) è ancora spesso usato per indicare l'orario rispetto al quale sono definiti gli altri fusi.
La maggior parte dei fusi si discosta da UTC per un numero intero di ore (da UTC-12 a UTC+12), ma alcuni hanno uno scostamento di 30 o 45 minuti: ad esempio Terranova è UTC-3:30 e il Nepal UTC+5:45.
In alcuni territori, segnati in tabella, è presente l'"ora legale" (DST, Daylight Saving Time): la convenzione di spostare avanti di un'ora le lancette per sfruttare meglio la luce del sole durante l'estate.
Si noti che i due fusi orari più estremi differiscono di 25 ore e quindi, per un'ora al giorno, le date differiscono per due giorni.